水冷壁初設計時，目的并不是受熱，而是為了冷卻爐膛使之不受高溫破壞。后來，由于其良好的熱交換功能，逐漸取代汽包成為鍋爐主要受熱部分。

 

因此，水冷壁的作用主要是吸收爐膛中高溫火焰或煙氣的輻射熱量,在管內產(chǎn)生蒸汽或熱水，并降低爐墻溫度,保護爐墻。在大容量鍋爐中，爐內火焰溫度很高，熱輻射的強度很大。鍋爐中有百分之40～50甚至更多的熱量由水冷壁所吸收。除少數(shù)小容量鍋爐外，現(xiàn)代的水管鍋爐均以水冷壁作為鍋爐中主要的蒸發(fā)受熱面。